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“泣き虫愛ちゃん”からの脱皮で成長

2013年5月1日

　初めて１４歳で出場した大会の思い出を語り笑顔をみせる福原愛（撮影・持木克友）

　その後、あの場で何が起こったのか理解できるようになった。パリの観客は身長１５０センチそこそこの中学生が初出場の世界選手権で８強に進出し、さらに世界ランク１位の女王・張怡寧（中国）と堂々戦ったことに尊敬の気持ちを込めて、スタンディングオベーションをしてくれたのだ。

　「あの時、パリの観客のみなさんが立ち上がって拍手してくださったんです。私が負けたのにもかかわらず、小さい女の子がよく頑張ったねって。勝った選手にじゃなく、負けた選手にです。なかなかできることじゃないと思います。それからです。観客のみなさんに応援していただけるようなプレーをしたいなって常に思うようになりました」

　実際、称賛に値する結果を残した。当時、世界ランク９１位で出場した福原は、２回戦で同１２位と格上のリ・ジャウェイ（シンガポール）をセットカウント４‐２で破る金星を挙げ、世界に衝撃を与える。３回戦も同４４位のリュウ・ジャ（オーストリア）を４‐１で退けた。４回戦は同２８位の李恩実（韓国）を４‐２で撃破。準々決勝で張に完敗したが、初めての世界舞台でいきなり８強入りの快挙をやってのけた。

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