「バスケットボール・国際強化試合、日本８１－７５フランス」（１８日、サイデン化学アリーナ）

　世界ランキング４２位の日本が同７位のフランスに８１－７５で競り勝った。ＮＢＡコンビの八村塁（２３）＝ウィザーズ＝が両軍最多１９得点、渡辺雄太（２６）＝ラプターズ＝も１８得点と躍動した。１９年Ｗ杯３位で、身長２メートル１６センチのゴベール（ジャズ）ら現役ＮＢＡ５選手を擁する相手に大金星を挙げた。五輪で１次リーグＣ組に入る日本は、２６日に同２位のスペインとの初戦に臨む。

　ティップオフの瞬間から、気迫と熱気がコートに充満していた。八村が１９得点７リバウンド、渡辺雄が１８得点９リバウンドと圧倒したが、最大の勝因は激しい守備とリバウンドを４０分間継続したこと。１５得点の比江島や、第４Ｑ同点でボールを奪い得点につなげた馬場ら、チーム一丸で勝ち取った金星だ。

　ラマスＨＣは「４０分間、集中力が研ぎ澄まされていた。今われわれの１番の実力を全て発揮した試合」と絶賛。ターンオーバー（シュートを打てずに攻撃権を失うこと）は相手の１３に対し日本は６と、集中した丁寧な試合運びでミスを最小限に抑えた。２１０センチ以上が４人いるフランスを相手に、リバウンドは日本が３４、フランス３７。空中戦でもほぼ互角の争いを演じられたことも大きかった。

　終盤ゴベールら主力をコートに戻して勝ちにきたフランスを退ける勝負強さも示し、渡辺雄は「どの相手にもやりきれるという自信にしていい」。八村は「ディフェンスが第１Ｑから良かったので、それが勝ちにつながった」と胸を張った。

　フランスには２０１６年の強化試合で７４－９１と敗戦。当時先発した渡辺雄は「あの時は正直、勝てるビジョンが一切見えなかった。最後は完全に遊ばれた」と言う。５年の時を経て、主導権をつかんだのは日本。「この５年間、日本のバスケットが大きく変わってきているのは感じた」。大きな手応えを得た様子だった。

　とはいえ、この勝利を快挙と感じているのは外野だけなのかもしれない。１５得点の比江島は「僕はうれしくてテンションが上がってたけど、みんな結構冷静で。勝って当たり前みたいな雰囲気だった」と試合後のロッカールームの様子を振り返っている。胸を借りるのではなく、がっぷり四つで強豪と渡り合うメンタリティーも伴ってきたのだろう。

　五輪本番、初戦は世界ランク２位のスペインが相手だ。渡辺雄は「相手がどこだろうとランキングは一切関係なく、自分たちのバスケットをやっていく」。日本バスケが世界を驚がくさせる、その瞬間はもうすぐそこまで迫っている。