「東京五輪・競泳女子４００ｍ個人メドレー・決勝」（２５日、東京アクアティクスセンター）

　金メダルを確認してまず笑顔を見せた。その後、涙。両手で顔を覆った。そしてまた笑顔。複雑な思いが去来した。大橋悠依（イトマン東進）が日本競泳陣金メダル１号。最高のレースを終えて、観客席に陣取る仲間に、会心の笑顔で手を振った。

　「まだ夢みたいなんですけど、本当に泳いでいすごく楽しくて。（五輪は）自分が水泳をやっている全てかなと思います」。

　第３レーンから好スタートを切ると、最初のバタフライで差のない３位でターン。続く得意の背泳ぎで、すぐに先頭に立った。リードを保つと、３種目めの平泳ぎで突き放す。体１つ突き放して最後の自由形へ。最後のターンで２秒近く差をつけた。４分３２秒８。トップでゴールした。

　「タイムも日本新を出して以来の速いタイム。朝のこの時間にこのタイムが出せて、やってきたことに間違いがなかった」とうなずいた。

　五輪までの道のりは平坦ではなかった。昨年１２月の五輪会場で行われた日本選手権を体調不良で欠場。五輪出場権がかかる４月の日本選手権は左股関節痛のため、痛み止めの薬を飲んでの出場。２００メートル、４００メートル個人メドレーの２種目で代表入りを決めていた。

　「不安もあったんですけど、きのういい泳ぎができたので、とにかく自分のレースをしようと。自分の泳ぎができました。自分が金メダルをとれるなんて本当に思っていなかったので。ここにくるまでいろんなことがあったんですけど、チャレンジさせてもらえて感謝していますし、いろんな方に支えて頂いた」とここまでの道のりを振り返った。

　１６年リオ五輪代表選考会では３位。五輪代表を逃し涙を飲んだ。５年越しで叶えた夢の舞台で、最高の結果を残した。

　次の目標は２冠。「あしたから２００メートル個人メドレーが始まるので切り替えて。２００も頑張りたいと思います」。今度は笑顔をきりっと引き締めて話した。