阪神・藤浪晋太郎投手（２２）が江夏豊以来４６年ぶりの高卒１年目から４年連続２桁勝利に挑む。過去の歴史をひもとけば、困難な記録であることは間違いない。ドラフト制後の達成者はわずか４人。近年では同じ高卒入団のダルビッシュ、田中、前田でさえ、成し得なかった。３年目まで２桁勝利を続けた松坂も、４年目は惜しくも６勝に終わっている。

　１年目から３年連続最多勝を獲得した松坂の記録が途切れた要因は故障だった。４年目の０２年は開幕６連勝を飾りながら、度重なる右肘痛に悩まされ、離脱を余儀なくされた。藤浪と松坂の共通点と言えば高校時代の甲子園春夏連覇、さらに、ドラフト１位でプロ入りし、プロ１年目からローテを守り続けているという点も重なる。昨季後半に右肩炎症を訴えた藤浪も、シーズン最後までコンディションを維持することが偉業達成に向けて１つの鍵となりそうだ。

　こうした経緯からも１６１球を投じた試合中に、右肩が悲鳴を上げなかったことは幸いだったと言える。前半戦最終登板した７月８日広島戦（甲子園）。今季１５試合中８度目の初回失点が指揮官の怒りを買い、雨の中、懲罰続投を命じられた。ぬかるんだマウンド、濡れたボールへの対応はいつも以上に体力を奪うという。疲労から八回はすっぽ抜けたボールが多く、表情もうつろのように映った。

　さらに、この試合以前の６月２４日・広島戦（マツダ）、７月１日・中日戦（ナゴヤドーム）の登板翌日はキャッチボールを控え、ノースロー調整だった。「マスコミの人がいなかったら、キャッチボールもしていなかったかもしれない」。昨季の右肩痛について後にそう語っており、再び右肩の状態が心配されていたことも事実だ。采配の是非はともかくその試合で再発していれば、チームにとって大きな痛手となっていたし、２２歳の未来に暗い影を落としていただろう。そうした意味でも、今後はさらに慎重なコンディション管理が求められる。

　「チームも自分も借金がある。返せるようにしっかりやりたい。しっかり勝たないと、２桁に届かない。２桁勝利が目標ではないですけど、１つの目安。しっかり頑張りたい」

　球宴後、藤浪はそう決意を語った。前半戦はわずか４勝。首脳陣の期待を裏切り、自信も失いつつあった。４年連続２桁勝利へ残り１１～１２試合登板と考えればハードルは高い。しかし、昨季は後半戦１２試合で７勝を挙げた実績がある。ローテを守り続け、自信を取り戻せば、快挙達成も見えてくるはずだ。（デイリースポーツ・杉原史恭）