来年こそ、春夏通じて初の甲子園制覇を－。星稜の新チームは“タレント”ぞろいで、世代屈指の強豪と呼び声が高い。秋季石川大会を制し、来春センバツ出場校選考の重要な参考資料となる北信越大会（１３日開幕、新潟）の出場権を獲得。１３日の１回戦で関根学園（新潟）と対戦する。

　新チームは、春夏連続甲子園に出場した旧チームから、レギュラーが５人も残り、センターラインを固める。

　宇ノ気中の軟式野球部で日本一を達成している最速１５０キロ右腕・奥川恭伸投手、主将・山瀬慎之助捕手（ともに２年）のバッテリーは安定感抜群。二塁・山本伊織内野手（２年）は堅守を誇る。

　遊撃・内山壮真内野手（１年）は新チームで４番に抜てきされ、ここまで出場した公式戦全２０試合で安打を放っている。星稜中で全国制覇経験を持つ中堅・東海林航平外野手（２年）は、５０メートル５秒９でチーム１の俊足だ。

　この５人に加え、奥川を筆頭とした投手陣も層が厚い。星稜中で全国制覇経験を持つ左腕・寺沢孝多投手（２年）は、今夏の甲子園２回戦・済美戦で好投を見せた。

　ＯＢの松井秀喜氏と同じ根上中出身の寺西成輝投手（１年）は、１８６センチの最速１４３キロを右腕。Ｕ１５日本代表の萩原吟哉投手（１年）も今秋の石川大会で結果を残した。

　１１年４月から指揮を執る林和成監督（４３）は冬に成長する必要性を説いた上で、「今までも日本一とは言っていたけど、今年は本当にその景色が見えるかもしれない」と手応えを感じている。

　選手の士気も高い。主将・山瀬は始動時に「日本一」を目標に掲げ、「秋の石川大会で圧倒して優勝しよう」と言い続けてきた。

　その秋季石川大会では全５試合で６点以上を奪って１試合平均８・４点。本塁打は４本を放った。守備は無失策。投手陣は４試合で完封し、わずか４失点で頂点に立った。

　林監督は圧倒的な力を見せた中でも、「奥川を中心に守備が安定していて失点が計算できるので、ゲームプランが立てやすい」と話すように、奥川と山瀬のバッテリーがチームの大黒柱となる。

　奥川は来年のドラフト１位候補と言われる右腕。２年生では唯一、９月のＵ１８アジア選手権に出場した高校日本代表に選出された。

　大会中は大阪桐蔭・根尾昂内野手（３年）と同部屋だった。根尾の武器だった高速スライダーを伝授されており、習得に挑戦中だ。「全国制覇に見合った力をつけないといけない」と一層の飛躍を誓う。小学校時代から知る山瀬は「奥川は成長が止まらない。ずっと成長している」と話しており、来年はさらにスケールアップした姿が見られそうだ。

　山瀬は冷静な強肩捕手。チーム一の練習量を誇る努力家でもある。昨冬は降雪で学校が休校となった日が数日あったが、休校発表時には、すでに室内練習場で練習していたという逸話を持つ。

　今はチームに目を向ける時間も多い。林監督とは毎日意見を交わす。「常に日本一を意識して、狙えるチームにしたい」。姿勢と言葉で甲子園制覇への意識を植え付けている。

　２人には忘れられない試合がある。今夏の甲子園２回戦・済美戦。６点差を追いつかれ、延長十三回に逆転サヨナラ負けを喫した。

　マスクをかぶっていた山瀬は「僕の配球、声掛け１つで展開は変わっていたと思う」と後悔を口にする。先発した奥川は足がつって４回で降板。「これからは僕が最後まで投げたい。もうあんな思いはしたくない」。野球の怖さを身をもって知った２人が先頭に立ち、星稜に新たな歴史を作る。（デイリースポーツ・西岡　誠）