ロッテのオープン戦チーム防御率は２・２０（２０日現在）。１２球団中３位でオープン戦とはいえ、上々の仕上がりを見せている。今季から就任した建山義紀投手コーチ（４９）は投手陣に「初球ストライク率のアップ」というテーマを課した。昨季はリーグ５位の３・１７と課題を残しており、日本ハムコーチ時代も導入した「初球ストライク」を、投手力アップにつなげる思いだ。

　「初球、単純にストライクを取りにいくんじゃなくて、自分のボールを投げた上でワンストライクをとることを前提にやっています。それが実を結んだらいい結果になると思います」。建山コーチは投手陣に課したテーマを明かした。

　２３年から２年間、日本ハムの投手コーチを務めてきた。当時も投手陣に「初球ストライク率６０％」のノルマを課していた。投手にとって初球ストライクを奪うことでカウントを有利に進められ、戦術的にも心理的にも優位に立つ。投げるボールの選択肢も増え、四球数減少にもつながる狙いがある。

　日本ハムの投手成績は、同コーチ就任前の２２年は防御率は３・４６（リーグ５位）、与四球数４２２（同４位）。就任１年目の２３年は防御率３・０８（同３位）、与四球数３６３（同１位）。２年目の２４年は防御率２・９４（同３位）、与四球数３６２（同１位）。昨季は防御率２点台で、与四球はリーグで最も少なくなるなど成果は数字に表れていた。

　小島は「とりあえずしっかりと初球のストライクをとっていこうという話をチームとしているので、そこは意識していました」と明かす。その狙いを「なるべくフォアボールを減らしたいのでその部分と、やっぱり初球がストライクかボールかでだいぶ余裕も違います」と言う。

　「初球ストライク率」は建山投手コーチのメジャー時代の体験に基づく。当時、試合で投げた全投手の初球ストライクのデータがあった。それが自身の考えと一致した。「僕はファーストストライクを１球目で取れたら結果も良かったので、それを選手にも理解してほしくて、ワンボールになるのとワンストライクになるのと大きく違う」と話していた。

　実際にシーズンに入れば、試合の状況や相手打者により、あえて初球ボール球を投げることも選択肢としてはある。小島は「チームでもオープン戦は結果を気にせず意識していこうというチームの決まり事でもありました」と言う。オープン戦のこの時期だからできる「初球ストライク」の意識付け。間もなく迎える開幕へ、投手力改革は着々と進んでいる。（デイリースポーツ・ロッテ担当　鈴木創太）