最下位に沈むオリックスだが、投手陣に目を向ければ若い選手の台頭が顕著となっている。

　なんといっても先発陣だ。３日・ＤｅＮＡ戦（京セラドーム大阪）から始まる交流戦、初戦は３年目、２０歳の山本由伸投手、４日は２年目、２２歳の田嶋大樹投手、５日はこちらも３年目で２０歳の榊原翼投手となる予定。６日からのヤクルト戦は初の開幕投手を務めた２３歳の山岡泰輔投手、ベテラン成瀬善久投手を挟んで２年目で２５歳のＫ－鈴木投手という並びだ。

　３３歳の成瀬をのぞけばみなプロ３年目までの２５歳以下。これだけ若い投手が並ぶ先発ローテーションは珍しい。

　なぜ、オリックスは若い投手が育つのか。一つには２軍首脳陣の適材適所を見極める眼力が挙げられる。

　榊原は昨季、開幕直前に育成から支配下登録され開幕１軍まで勝ち取った。当初はリリーフとして期待されたが、結果が出ず２軍落ち。２軍でもリリーフ失敗が続くと２軍首脳陣は先発転向を決断。今につながる。

　こんな例もある。先日は育成出身の張奕投手が２試合の登板に終わったが１軍昇格した。張奕は昨年６月中旬に野手から投手に転向したばかり。１年足らずで１軍昇格まで登り詰めたことになる。入団時は外野手だったが、出番の少ない状況を見て酒井勉育成コーチが「投手をやってみないか」と手をさしのべた。ブルペンで投げたところ１４５キロを記録。そのまま投手転向となった。

　もう一つは指導法にある。Ｋ－鈴木は「今の自分があるのは小林（２軍投手）コーチのおかげです」と話す。ルーキーだった昨季、１軍戦力にならなかった。小林コーチは毎試合、登板のビデオを徹底的に解析。フォーム修正を理論的に行った。それだけではない。２軍首脳陣は開花のためのプログラムも作成した。オフのフェニックスリーグでは中４日の先発を課し、３週間で５試合に登板させた。さらにそのまま台湾のアジア・ウインターリーグにも派遣。試合数を投げさせることで投球術を覚えさせた。

　技術をコーチが教える一方で体力面、肉体面は今年から加わった中垣征一郎パフォーマンス・ディレクターの存在が大きい。

　日本ハム時代にはダルビッシュや大谷を指導、昨季までサンディエゴ・パドレスでトレーナーを務めた人物。理にかなったトレーニング方法の伝授により、投手陣の制球力が向上、ボールの質も高まったという。

　このシステムにより、２軍には本田仁海投手、漆原大晟投手、鈴木優投手ら１５０キロを超える速球を投げる投手が数多く存在する。

　他球団でよく聞かれる“なんでプロに入ったら球速が遅くなった？”の疑問はオリックスにはない。しっかりと育てる環境があるからだ。

　近い将来投手王国が完成する可能性は高まるばかり。あとは、打者が育ってくれれば常勝球団も夢ではなくなる。（デイリースポーツ・達野淳司）