ソフトバンクが９人目の外国人選手を戦力に加えた。強打のキューバ人、オスカー・コラス外野手（２０）だ。

　獲得ではない。昇格である。１７年５月、当時１８歳でソフトバンクと育成選手契約を結んで来日。１年目は三軍が主戦場で、二軍の公式戦出場は２試合４打席のみだった。２年目の昨季は２軍で１５８打席と出場機会を増やしたが、打率２割１分２厘で７本塁打と安定感を欠いていた。

　今季は飛躍的に成長している。５月にウエスタン月間ＭＶＰに輝くなど、６月２６日時点で４９試合に出場し打率３割１厘（リーグ２位）、９本塁打（同３位）、３７打点（同２位）の好成績。それが認められ、今月２４日に支配下登録を掴み取ったのだった。

　同日にヤフオクドームで会見に臨んだコラスは「日本に来てから３年目ですが、その時から毎日頑張ってきました。とっても嬉しいです」と笑顔を浮かべた。日本の文化を学び、最初は苦手だった日本の食べ物も随分と克服した。「そこが一番成長したと思います（笑）」。日本語も聞き取りの方はかなり上達しており、チームメイトと通訳なしで焼肉に行くこともしばしばだ。

　外国人にしては珍しい一本足打法。日本式のタイミングの取り方で基礎を固め、当初は苦手だった変化球に対応できるようになった。「最近はセンターから逆方向への打撃を練習しています」。２２日と２３日のウエスタン阪神戦（タマスタ筑後、久留米）で放った２試合連続本塁打はいずれも左翼へ運び、その成果を発揮した。

　とにかく飛距離は現在の日本球界の中でもトップレベルだ。ファーム練習場では高さ２０メートル以上の防球ネットを超え、駐車場の向こう側のビニールハウスまで打球を打ち込んだこともある。施設関係者によれば「１５０メートルは飛ばさないと、あそこまでは届かないのでは」と仰天して、急いで謝罪に向かったそうだ。

　「（支配下登録により）これからデスパイネ選手やグラシアル選手と一緒にプレーできるのは嬉しい。一生懸命やりたい」

　主力に故障者が続出する中、タカ打線の根幹となっているのが彼らキューバコンビだ。現在、一軍外国人投手は同じキューバ人のモイネロが登録されているだけなので、外国人枠にも余裕がある。しかし、工藤監督は２８日のリーグ戦再開（日本ハム戦＝札幌ドーム）からの即昇格は否定した。

　それでも７月に入れば好機が訪れるだろう。グラシアルが７月中旬から８月上旬にかけてペルー・リマで行われるパンアメリカン大会にキューバ代表として参戦するために、一時チームを離れることになっている。ソフトバンクの三笠取締役ＧＭは「招集はグラシアルだけ」と認めており、コラスにはその穴を埋めることが期待されている。（デイリースポーツ特約記者・田尻耕太郎）