今季、５年ぶりのリーグ制覇を狙う原巨人が現在、首位を走る要因の一つは、２年目の大城卓三捕手（２６）や若林晃弘内野手（２５）など若手野手の台頭だ。若手が元気にプレーできる環境が今の巨人にはあるが、その裏には、現役時代に“くせ者”の異名を取った男の存在があった。

　今季の巨人で特徴的なのは、若手野手の台頭だ。大城は一塁のレギュラー争いに参戦し、若林は二塁の定位置取りへアピールを続ける。４年目の増田大輝内野手（２６）は代走のスペシャリストとして、存在感を発揮している。

　４年連続でＶ逸の屈辱を味わった昨季は、ムードが暗くなりがちだった。だが、今季は違う。首位を走っていることもあるが、若い選手たちは笑顔にあふれてムードも明るい。その裏には、今季から巨人の１軍内野守備兼打撃コーチを務める元木大介氏（４７）の存在がある。同コーチは「選手が明るくのびのび、気持ちよくできるようにしているつもり。若い選手とコミュニケーションを取るようにしている」と言う。

　声を掛け合いながら行う元木コーチのノックは明るい。時には“母校ネタ”を駆使。高校と大学が慶応の４年目・山本には「慶応ボーイ！」と声を掛ける。選手から自身の母校の「上宮」と振られると、元木コーチは「名門や」とニヤリ。誕生日の選手には「バースデー！」と祝う粋な配慮も忘れない。ムードメーカーで兄貴分のコーチがいるからこそ、若手がのびのびとプレーできているわけだ。

　元木コーチにはポリシーがある。「上から押さえ付けるのが、コーチの仕事じゃないと思っている。みんなと同じように戦っているイメージ」。接し方は決して“上から”ではなく、選手目線。「選手が監督やコーチの目を気にせずできるように」とパイプ役も担いつつ「なあなあにならないように厳しさも持って注意する時はする」とメリハリも付けることも忘れない。

　現役時代に長嶋監督（現終身名誉監督）から「くせ者」と命名され、独特の感性やセンス、技術を高評価された元木コーチ。豊富な経験は指導者になった今、生きている。若手と共に戦い、時代にも合った男が、巨人の屋台骨を支えている。（デイリースポーツ・伊藤玄門）