２１年ぶりのリーグ優勝には届かなかったが、巨人と優勝争いを展開し、球団史上初のＣＳ本拠地開催を実現させたＤｅＮＡ。その一方で、今季も阪神相手に大きく負け越し、Ｖ逸の要因の一つとなった。来季勝ち越すためのキーワードとして、“福留封じ”が浮かび上がった。

　今季対戦成績８勝１６敗１分け。８勝１７敗だった昨季に続き、２年連続ダブルスコアで負け越した。これで２０１４年から６年連続で阪神相手に勝ち越せていない。その間にＡクラス３度。チームは強くなっているが、相性の悪さが解消できていない。

　チーム別の失点数を見ると、最も抑えているのが広島で９７失点。阪神には巨人と並んで１１５失点と最も点を取られた。総得点数５３８はリーグワーストで得点力に課題を残す阪神だが、ＤｅＮＡ投手陣は苦しめられた。「もう阪神には投げたくない」と漏らす投手もいたほどだ。

　負の連鎖を止めるためには－。現役時代に虎キラーと呼ばれた三浦大輔投手コーチは「近本の足もそうだけど、孝介（福留）にいい場面で打たれた」と見る。福留はＤｅＮＡ戦で打率・３１１、３本塁打、１５打点。今季４７打点のうち約３分の１を稼がれた。

　試合の流れを左右するターニングポイントで何度も痛打された。「“待たれている感”がすごい」と平良。対峙（たいじ）した者だけが分かる独特の雰囲気。リードする嶺井が「１球ごとに待ち方を変えている」と言えば、戸柱も「１球ごとに張り球を変えている」と分析した。

　「１球目のストレートに全然合っていない感じだったのに、２球目にストレートを続けたら打たれたり。あの人、エサをまいているんじゃないか？という話にもなった。それができる技術がある」と戸柱。初球の球に全く対応できなかったことをブラフに変換し、次に同じ球種を狙う－。百戦錬磨のベテラン相手に、読み合いで勝つことは容易ではない。

　平良はＣＳファーストＳで福留を見逃し三振に仕留めた投球に光を見いだす。「何も考えず、近めの球で勝負できた」。戸柱は「今のうちから研究していく」と意欲を燃やした。やられっぱなしではいられない。阪神戦勝ち越し、そして２２年ぶりのリーグ優勝は“福留封じ”がカギになる。（デイリースポーツ・山本航己）