目の前にある“問題”は、これまでの人生の中で一番の“難問”なのかもしれない。来季プロ３年目を迎える日本ハム・宮台康平投手（２４）は、千葉県鎌ケ谷市内の２軍施設で必死にもがいている。

　「今年の戦力外通告の日（１０月１日）、次は僕かもしれないなと思いました。この２年間、何もできていない。危機感はあります」

　東大から２０１７年度ドラフト７位で日本ハムに入団。１位の清宮と同じく注目選手として、究極の文武両道を成し遂げた男にも大きな声援が送られた。

　１８年８月２３日・ソフトバンク戦（東京ドーム）でプロ初登板初先発し、松田宣から空振り三振を奪うなど四回途中４安打２失点。井手峻（中日）以来５１年ぶりとなった東大出身の先発投手に対し、周囲の期待は高まった。

　今春２月のキャンプは米アリゾナ組の１軍スタート。栗山監督は「彼にはやらなきゃいけない使命がある」と実戦のマウンドに送り出し、戦力になり得る可能性を模索した。だが、思うような結果を残せないまま、気づいた時には２軍にいた。

　今季のイースタン・リーグは１７試合に登板して４勝３敗、防御率４・６０。１軍登板を果たせないまま１年が終わり、宮台は「チャンスをもらったのに調子を落としてしまった。１軍に上がれなくて悔しい気持ちですし、もどかしい思いをしたシーズンでした」と険しい表情で振り返った。

　米アリゾナ秋季キャンプでは、シアトルのトレーニング施設「ドライブライン・ベースボール」の実技メニューを実践。「これまで上半身と下半身を連動させるという考え方でしたけど、別々なものとして動かすという理論は新たな発見でした。自分に合っているものは取り入れたい」と収穫はあったようだ。

　トレーニング研究施設「ワールドウィング」にも通い、初動負荷理論も投球動作に組み込もうとしている左腕。「早く１軍で勝ち星を挙げたい。本当に余裕がないので、もうやるしかないです」。プロ野球選手という夢の扉を開けて２年。来季、勝負の年を迎える。

　「もしドラフト会議で指名されていなかったら？もう１年、大学を留年して普通に就職活動をしていたと思います。社会人野球に進むのはあまり考えていなかったですね。丸の内で働くのかっこよくないですか？丸の内でサラリーマンですね」

　制球力を向上させ、目指すは１軍の先発ローテーション入り。来年こそ、喜びに浸る宮台の姿を見てみたい。

（デイリースポーツ・中野雄太）