サッカーＷ杯カタール大会（２０日開幕）日本代表で、Ｗ杯代表に初めて選出された鎌田大地（２６）＝アイントラハト・フランクフルト＝は、ドイツ１部リーグの中心選手として欧州チャンピオンズリーグでも存在感を存分に発揮している。挫折も乗り越えてたどり着いた現在地。２０１５年にＪ１鳥栖で高卒新人の鎌田をデビューさせた当時の指揮官、森下仁志監督（５０）＝現Ｇ大阪ユース監督＝が原点となるルーキーイヤーについて語った。

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　２０１７年６月２５日、Ｅフランクフルトへの移籍が決まった壮行セレモニーのあいさつで、鎌田はこう語った。

　「１年目に見てもらった森下監督にはすごいお世話になりました。あの人じゃなかったら今の僕は確実になくて。すごいクソガキだった僕を面倒見てくれて本当に感謝しています」。

　鳥栖では１５年の開幕を前に指揮官が交代。当時４２歳の森下監督が就任した。そこに高卒新人として加入したのが鎌田だった。森下氏が当時を振り返る。

　「１月の沖縄キャンプで見て、すごく良いものを持っているなと。いくつかＪクラブに練習参加をして、どこにも引っかからなかったという話をスカウトから聞いていたので、これはラッキーだなと思いました」

　その前年、京都・東山高からプロを目指した鎌田は、ジュニアユース時代に在籍したＧ大阪を始め、複数クラブの練習に参加したが、内定を得られずにいた。その中で再度チャンスをもらえた鳥栖への入団が決まる。１１月１７日、秋も深まっての入団発表だった。

　「やる気があるのかどうなのか分からなくて、他のクラブは取らなかったと聞いたので（笑）。見方によってはそう見られるなとも思いながら。僕も大阪でも育ったので、あの雰囲気に違和感はない（笑）。うち（Ｇ大阪）のジュニアユース出身と聞いて、なるほどなと。やっぱり関西の血というか、本質的には似ている部分がある」

　初対面では、ふてぶてしいと誤解されるほど無愛想。だが実際の鎌田は話し好きで、鳥栖時代は先輩にすごくかわいがられていたという。底知れぬセンスと努力できる才能を感じ取った森下監督は、鎌田を軸とするチーム作りに着手する。そして５月１０日の第１１節ホーム松本戦で満を持して送り出した。後半２７分から途中出場すると、同４５分には同点弾をたたき込み、鮮烈なＪデビューを飾った。

　「最後は大地がゴールを決めたけど、交代で出場してファーストプレーのところでＦＷの豊田（陽平）に３０メートルぐらいだったですかね。すごいスルーパスを通した。それを見た時に才能というか、ものすごいものを持っているなと」

　良い選手が必ず持っている四つの要素があると森下監督は言う。それは鎌田にも当てはまる。

　「僕はいつも四つ。すごく大事な部分です。技術、判断、走力、心の部分。彼はどんなスタイルでも適応できる。なぜかというと、チームを勝たせるために、相手に対してどうしていくのか。自分は何をすべきか。チームメートをどう生かすべきか。そういうことがものすごく見えている。うちにいたヤット（遠藤保仁）に似ている部分はありますね。ヤットも勝負強かった。何をすべきかということは人生においても同じ。彼の考え方がサッカーに反映している」

　決してエリート街道を歩んできたわけではない。ユース昇格はかなわず、プロ入りも簡単には決まらなかった。欧州挑戦も１年目は試合に絡めず、レンタル移籍も経験。むしろ挫折の方が多い。それでも目指す目的地を見失うことなく、着実に前進してきた。

　「彼はあまり外には言わないとは思いますけれど、やっぱり小さい頃から自分が目指すところがあって、たくさん難しい状況、挫折も重ねながら、その時々に踏ん張ってきた。だからすごく感性の高い選手です」

　コロナ禍前の１９年末、現地で鎌田の試合を観戦して激励した。

　「僕から見て、プレーはＪリーグのままでした。それがすごいなと。みんな、スタイルを変えるじゃないですか。生き残るために。でも彼のプレーの感じが良い意味で全然変わっていない。自分のスタイルを進化させて、悠々とやっている姿は一緒でした」

　いよいよ初のＷ杯が始まる。恩師は最後にこうエールを送った。

　「彼の本気度というかね。Ｗ杯期間中でも相手が強くなればなるほど、成長できる選手。健康でピッチに立ってもらいたいですね」

　◆鎌田大地（かまだ・だいち）１９９６年８月５日、愛媛県伊予市出身。Ｇ大阪ジュニアユースから東山高を経て２０１５年に鳥栖入り。１７年夏にＥフランクフルトに完全移籍した。シントトロイデンへの期限付き移籍を経験して１９年に復帰。２１－２２年度、欧州リーグ優勝。１９年３月２２日の国際親善試合・コロンビア戦（日産ス）で日本代表デビュー。国際Ａマッチ通算２１試合６得点。１８０センチ、７２キロ。

　◆森下仁志（もりした・ひとし）１９７２年９月２１日、和歌山県海南市出身。順大卒業後、１９９５年にＧ大阪に入団し、２００１年まで在籍した。札幌を経て、０５年に磐田で現役引退。０６年から磐田ユースコーチとして指導者をスタートした。１２年に磐田監督、１４年に京都監督代行、１５年に鳥栖監督、１７年に群馬監督などを歴任した。１９年にＧ大阪Ｕ－２３監督、２１年からＧ大阪ユース監督を務める。