日本代表のカタールＷ杯での激闘が幕を閉じた。１次リーグで優勝経験国のドイツ、スペインを撃破し、世界を驚かせた一方、史上初の８強には、またも一歩届かなかった。デイリースポーツでは「森保ＪＡＰＡＮ　高かった８強の壁」と題し、３回連載でサムライブルーの舞台裏に迫る。

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　森保監督の脳裏には就任当初から８強への戦略が描かれていた。全ては「ロストフの悲劇」から始まっている。２０１８年Ｗ杯ロシア大会の決勝トーナメント１回戦。ベルギーと対戦した日本は２－０から２５分間で逆転を許し、敗退した。

　コーチとして日本ベンチにいた森保監督は「ボール保持」の重要性を認識した。試合を通じた日本の保持率は４３％だったが、日本の疲労とベルギーの反撃も相まって終盤は極端に数字が下がった。

　「インテンシティー（強度）を長い時間保つためにも、もっとボールを保持しながら攻撃できたのではないか」。森保監督はベルギー戦をそう振り返ったことがある。「相手にボールを渡さなければ守備で疲れないので、最後は守備で止められる。体力ロスをなくすためにもボールの保持率を上げていくことにトライしなければ」との考えに至った。

　いわゆる「ポゼッションサッカー」を目指した訳ではない。攻撃の優先順位としては、守備から攻撃に切り替わった時は素早く攻撃に移る（カウンター）。できなければボールをつないで相手を崩すこと（ポゼッション）を徹底してきた。

　カタール大会ではドイツ、スペインのＷ杯優勝経験国と対戦。圧倒的にボールを握られながら、一瞬の隙を突いた速攻で２つの勝利を得たことで、カウンターが森保監督の主戦術と思われがちだが、決してそうではない。選手の消耗を最少限に抑え、トーナメントを勝ち抜くために保持率を上げるという考え方が根底にはあった。

　クロアチア戦でも、森保監督は「ボールを捨てることは絶対にないように」と指示していた。ドイツ、スペインとの２試合に比べ、選手は果敢にボール保持を試み、東欧の強国と互角に渡り合ったが、結果として保持率は３６％にとどまった。４年前からの進歩は随所に見られ、指揮官も「今のベストをぶつけてくれた」とねぎらったが、チームとしてのボール保持能力が想定ほど上がり切らなかったことが誤算だったかもしれない。（デイリースポーツ・山本直弘）