2023.10.16

【秋華賞】リバティアイランド牝馬３冠　川田涙、３８歳誕生日に花添える３歳Ｇ１完全制覇

　「秋華賞・Ｇ１」（１５日、京都）

　おめでとう、お嬢さん！３年ぶりに京都で行われた牝馬３冠最終戦は、リバティアイランドが単勝１・１倍の断トツ人気に応えて快勝。史上７頭目の牝馬３冠を達成した。２着は３番人気のマスクトディーヴァ、３着は２番人気ハーパー。なお、リバティアイランドには３冠達成褒賞金として１億円が交付される。

　他の１７頭がまるで無抵抗に思えるほど、１頭だけ次元が違う走りだった。単勝１・１倍。圧倒的支持を受けたリバティアイランドが、史上７頭目の牝馬３冠を達成。大歓声のなか、川田はそっと３本指を添え、偉業を成し遂げた絶対女王に感謝の気持ちを伝えた。

　好発から道中は６、７番手。「気持ち良く走ってくれることを優先しました。３角で道をつくれた段階で、負ける事はないなと思いました」。４角手前でスパートする強気な競馬だったが、その時点でもう勝利を確信。後続を難なく突き放した。鞍上にとってこの日は３８回目の誕生日。スプリンターズＳ（ママコチャ）に続く秋Ｇ１連取、そして３歳Ｇ１完全制覇という記録でメモリアルデーを飾った。

　３冠達成が懸かる一戦は初めてだったが、当日は全く緊張しなかったという。「絶対的な自信が彼女に対してありましたから」。レースも平常心で臨んだが、ミッション完遂後、場内から惜しみない拍手と川田コールが巻き起ると「心から感動しています」と感極まって声を震わせた。「ジョッキー生活２０年目で、競馬の神様がくれた最大のプレゼントだと思っています」と至福の時間をかみ締めた。

　スタンドで見守った中内田師も感無量だ。川田家とは川田が小学６年生の頃からの付き合いで、祖父の中内田行雄さんが、川田の祖父である川田利美元調教師に馬を預けていたのがきっかけだった。「ウチのおじいちゃんの命日がきのう（１４日）で、翌日が将雅の誕生日。縁を感じました。競馬の神様並びに、先祖が見守ってくれるのかな」と感慨に浸った。

　今後は未定だが、ジャパンＣ（１１月２６日・東京）も選択肢に挙がる。「これから先の夢も大きく広がる。また改めて彼女が目指すべき場所としてどこを選択するのかは分かりませんが、次も皆さんに喜んでもらえる競馬を」と主戦。トリプルクラウンさえ序章にすぎない。次は、あらゆるカテゴリーを飛び越えて現役最強の座を目指していく。