ナランフレグが勝った２２年高松宮記念　丸田恭介騎手の悲願Ｇ１初Ｖに心揺さぶられた

ナランフレグとのコンビでＧ１初制覇を飾り、喜びを爆発させる丸田＝２２年３月２７日、中京競馬場

　今週末は高松宮記念が行われる。記者が競馬を仕事にするようになってから約２７年で、シーズン中は毎週のようにＧ１を見る生活を送っている。年を取ってふと感じるのが、ファンや競馬記者になりたての時代と比べて、レースに対する高揚感が薄れたこと。仕事として捉えてしまい、感情をストレートに表現できなくなった。そんな記者が心を揺さぶられたレースがある。それはナランフレグが勝った２２年高松宮記念だ。丸田恭介騎手（３８）＝美浦・フリー＝の勝利騎手インタビューを見て泣きそうになった。

　「ありがたいことに、そのような声をたくさん頂きました。涙が出たとか。素直にうれしかったです」と感慨深げな丸田。デビュー１６年目で手にした栄冠。ただ、レース後に派手なガッツポーズはなく、勝利騎手インタビューでは涙をこらえることができなかった。「レース後は今の若い子みたいに冷静なガッツポーズができなかったし、ウイニングランをしていても“本当に勝ったのかな”と心配になったくらい。インタビューも何をしゃべったのか覚えていないです」と振り返る。全てが自然体で、丸田恭介という男の人間臭さが全面に出ていた。それが記者を含め、見ている人の心に響いたのだろう。

　Ｇ１を勝つことはジョッキーを目指した時からの夢だった。しかし、Ｇ１のステージにすら立てない現実を突きつけられてきた。「もう勝てないと思いましたね。シーズンが始まると毎週のようにＧ１が行われるけど、いきなり声がかかるわけでもない。自分の置かれている状況は分かっているつもりです。では、どうすればＧ１に乗ることができるか。下のクラスからちゃんと勝ち上がらせて、一緒に１段ずつ階段を上っていく形こそ、自分がＧ１騎乗にたどり着く一番のやり方だと思います」と説明する。ただ、これには時間がかかる上に、それだけの素質馬と出会えるチャンスも限られている。「実はナランフレグが３勝クラスを勝った後に、この馬でＧ１を勝つと宣言しました。そんなことを言う必要はないけど、自分が後ろ向きにならないように」。ナランフレグに感じた可能性。それを信じて、あえて自らを追い込んだ。この時の高松宮記念が、その“限られたチャンス”だったのだ。

　順風満帆のジョッキー人生ではないが、実直に前だけを見据えて進んできた。そんなタイプだからこそ応援したなる。丸田に今後の目標を聞くと、「もう一度、Ｇ１を勝ちたいです。重賞も勝てないし、そのような舞台にもたどり着けていないけど、Ｇ１を勝ちたい。もしナランフレグのような馬にまた出会えたら、一つ一つの積み重ねを大事にしてＧ１を目指したい。それが目標です」と前を向く。簡単でないことは分かっている。それでも目指す理由を聞くと、「ジョッキーが楽し過ぎるから」と笑顔を見せた。次にＧ１を勝った時はどんなインタビューになるのだろう。２２年高松宮記念は、記者にとって忘れられないレースの一つとなった。（デイリースポーツ・小林正明）