ニューヒロインの笑顔が見たい。１３日、初参戦の大井競馬９Ｒ、１０Ｒに騎乗した藤田菜七子（１８）。結果は１４着と１３着に終わったが、スタート前のパドックから、表情は硬かった。

　彼女は本来、明るい性格の持ち主だ。３月、プロ野球日本ハム対ソフトバンクのオープン戦（千葉・鎌ケ谷スタジアム）で始球式を務めた彼女を取材した時だった。室内練習場で投球練習を終えた彼女に「ダイナミックなフォームですね～」と声をかけると、初対面の私に、明るい笑顔を見せてくれた。本番の始球式でも、先発のマウンドに立つ日本ハム・大谷翔平を背に、ワンバウンドながらも堂々たるパフォーマンスを見せ、場内を沸かせた。ＪＲＡで１６年ぶりに誕生した女性ジョッキーの、非凡なスター性を感じたものだ。

　この時の印象が鮮烈だったこともあり、久しぶりの取材で、彼女の笑顔やスター性に再び触れられることを、楽しみにしていた。

　３月にデビューした彼女は、すでに１００レース以上騎乗し、通算４勝を挙げているが、重賞の壁は厚く、２度の落馬を経験し、今は競馬の難しさや恐さを感じているに違いない。

　対照的だったのが、名古屋の女性ジョッキー・木之前葵（２３）だ。地方競馬で１９５３戦１４２勝の実績があり、パドックではファンに笑顔を振りまき、レースで下位に沈んでも、笑顔で騎乗した馬の首をなでて、ねぎらっていた。勝敗を超えて、初参戦の大井競馬を楽しんでいるかのような余裕を感じた。

　中央競馬を主戦場とする藤田もきっと、経験と勝利を積み重ねることによって、本来の明るさとスター性を取り戻すにちがいない。パドックに集まった大勢のファンの声援に、笑顔で応える“菜七子”が見たい。（写真と文＝デイリースポーツ・開出牧）