前代未聞！メジャー優勝スピーチで乾杯の音頭。日本女子オープンゴルフ選手権（福井・芦原ＧＣ海Ｃ）で大会２度目の制覇を果たした原英莉花（２４）だ。

　１日の第４ラウンドで菊地絵理香との激しいＶ争いを制し、大ギャラリーに囲まれた１８番グリーンで優勝スピーチに臨んだ。マイクに向かって喜びを語ると「ファンのみなさん、今日はおいしいお酒を飲みましょう！ご唱和願います」と呼びかけた。興奮冷めやらぬ１８番グリーンが、気の早い“宴会ムード”に包まれた。とびきりの笑顔を浮かべながらグラスを持ち上げるジェスチャーを見せると「かんぱ～い！」。歓喜の叫びが天高く響いた。

　撮影に集中していた私は、振り返ってギャラリーの反応は見ることができなかったが、きっと周囲は、ファンの笑顔で埋め尽くされていただろう。５月に腰の手術を受け、復帰８戦目での“復活Ｖ”だ。“涙のスピーチ”となっても不思議ではないが、最後まで涙を見せることなく、喜びと感謝を述べ、乾杯の音頭で締める。いつもファンの存在を忘れない“プロ魂”を改めて見せつけられた。

　乾杯の音頭で思い出した。同大会の歴代優勝者が集うチャンピオンズディナーは、前年覇者が乾杯の音頭を行うことが恒例となっている。２０２０年の同大会でメジャー初優勝を果たした原だが、２０２１年のチャンピオンズディナーはコロナ禍で中止となった。初めて出席した２０２２年は、前年覇者で同じ黄金世代の勝みなみの“要請”で乾杯の音頭を２人で行い、高校時代から憧れていた同大会への思いと、歴代優勝者へのリスペクトにあふれたあいさつが印象的だった。

　初制覇の２０２０年はコロナ禍で無観客開催だっただけに、大勢のギャラリーを集めた今大会の優勝は、メジャーＶを実感したにちがいない。撮影者の私も、立ち会えて光栄だ。待望の“完全復活”に、乾杯！（デイリースポーツ・開出牧）