日本人選手がオフにメジャーリーグ挑戦を表明することは、今や当たり前となった。今年も楽天・田中がどの球団でプレーするかに注目が集まっている。一方で、元ロッテ・渡辺俊のようにレッドソックスとマイナー契約を結び、米球界に活躍の場を求める選手もいる。

　ところで、日本人選手が米球界に挑戦する際、よく耳にするメジャー契約と、マイナー契約。２つの違いは何なのか。

　まず、ＭＬＢの１チームが４０人までと結ぶことができるのが、メジャー契約だ。その４０人の選手枠（ロースター）に入った中の２５人がベンチに入り、メジャーリーグの公式戦に出場できる。

　この公式戦に出場できる２５人枠（アクティブロースター）が、日本球界で例えるならば、１軍選手に相当する。残りの１５選手は原則、マイナーでプレーしながら２５人枠に入る機会を待つことになる。

　ただ、９月１日からはアクティブロースターが４０人に拡大される。つまり、４０人枠に入っていれば「メジャーリーグの公式戦に出場する権利」は持っているということになる。

　４０人枠に入れなかった選手は、マイナー契約となる。彼らは３Ａ、２Ａなどで結果を残し、メジャー契約を勝ち取らなければ、表舞台にすら立てない。

　日本球界で例えるならば、１軍でプレーすることができない育成選手のような立場となる。これが、日本で結果を残し、メジャーリーグへの挑戦権を得た日本人選手が、契約内容にこだわる理由の一つだ。

　渡辺俊や、１２年にソフトバンクから海外ＦＡした川崎（現ブルージェイズ）のように、マイナー契約でも米球界に挑戦する選手は増えている。ただ、メジャー契約とマイナー契約では、プレーできる舞台以上に、待遇でも天と地ほどの差がある。

　井川（現オリックス）は０７年にヤンキースとメジャー契約を結んだが、結果を残せずに０８年途中からマイナー契約となった。「２Ａでは視野が広がった。僕が日本しか知らなかったのもあるけど、マイナーではハンバーガーがあればいい方だった」。１２年の日本球界復帰後、特に食事面で苦労したことを明かしている。

　０８年からカブスなどでプレーした福留（現阪神）は、ホワイトソックスに所属した１２年にケガをきっかけにマイナー落ち。同６月に解雇され、同７月にヤンキースとマイナー契約を結んだ。当時の経験を振り返ると、移動面で苦労が大きかったという。

　「バスで平気で５、６時間の移動をする。その途中で休憩は１回だけ。普通の観光バスが２台はあったけど、シートのリクライニングも少しだけだった。腰が悪い年上の選手は床にマットを引いて、寝ていた。ほかの選手はそれをまたいでトイレに行ったりね。朝４時起きで飛行機移動もあった。自分でホテルを取って泊まる時は、若い選手なんかは２人で１部屋を取って泊まっていたね」

　日本では２軍もマネジャーがスケジュールを管理する。１軍との差はあるものの移動手段も、ホテルの環境も整っている。日米の各球団は抱える選手数が違うため、どちらがいいとは言う訳ではないが、米国は日本以上に環境の差が激しい。

　今後始まるメジャー各球団のキャンプには、マイナー契約の有望選手が「招待選手」として参加する。だが、４０人枠の大半が決まっている状況で、世界各国の豪腕や大砲との競争に勝ち、残されたわずかなメジャー契約を勝ち取るには、圧倒的な力を見せなければならない。

　全選手にメジャーの舞台に立つ権利が与えられている訳ではないＭＬＢ。契約内容の違いは、プレーする上で大きな壁となる。

（デイリースポーツ・西岡誠）