独自の視点からプレーの裏側に迫る「虎目線」。今回は秋山拓巳投手（２６）にフォーカスする。過去７年でわずか６勝だった右腕が、今季早くも４勝（３敗、防御率３・００）を挙げている。週頭となる火曜日の登板を任されているまでに成長したが、その変化のキーワードは「覚悟」「新球」「辛抱」の３つ。巨人のエース・菅野の証言などをもとにブレークの秘密を追う。

　先週末は岡崎の２戦連続決勝打に甲子園が沸き、感動の涙に包まれた。苦節１３年目。“金本再生工場”で輝く男は、１１ホールドの桑原ともう１人いる。プロ８年目。過去７年でわずか６勝の秋山が、いかにして変化を遂げたのか。多角面からの証言をもとに分析する。

　秋山についてコメントを求めると巨人・菅野は即答した。「投手として四球が少ないのがいいですよね。制球力があるし、直球を両サイドに投げ分ける力があるので」。今季２度の直接対決では、５月９日（東京ドーム）は秋山が７回２失点で勝利し、同月２３日（甲子園）は７回１失点で黒星を喫した。菅野は言う。

　「８年目だと成熟してくるころだけど、出てくるには本人の覚悟があったと思う。ウチにもそういう投手が出てきてほしいですね」

　表に見せない並外れた努力を想像し、チームに与える相乗効果を挙げた。菅野の言葉通り今季、秋山が与えた四球は６。規定投球回に達している投手では最少で、それでいて奪三振率８・４０はリーグ３位だ。「覚悟」の言葉に秋山もうなずく。「７年間くすぶっていた…というのが自分でもあって。今でも自分を信用しきっているわけじゃないですが」。そう前置きした上で口にしたのは、大幅な投球スタイルの変化だ。

　全５６奪三振の中で直球での奪三振は３７。今季投げた９６２球中、直球の割合は４７％にのぼる。昨年は３５％。数字で見れば大きな違いが分かる。「直球が確実に良くなったというのが、ここまでこられている一番の要因です」。原点に返って直球にこだわった。覚悟を持って変化と向き合った。

　支えもあった。昨季、夏場に中継ぎ要員として１軍に昇格した際、藤川から助言を受けた。「球速を意識して、ムチャ投げでもいいから、思い切り腕振って投げろ」。目に見える変化を首脳陣に見せろ－というメッセージだった。この一言がきっかけで、球速は１５０キロ近くまでアップ。その直球は「新しい球種のイメージ」だと言う。加えて捕手・梅野が明かすのはシュートの存在だ。

　「これまでは直球と、カットの投手。シュートを投げるってことで、配球の幅がすごく広がった。外中心の投手が、ここぞで内角にいけるようになった」

　「覚悟」と「新球」があったとはいえ、７年間くすぶっていた投手。金本監督は「香田さん（１軍投手コーチ）や久保さん（２軍投手コーチ）のおかげ」と話す。昨季２軍で好投を続けながら、昇格機会はなかなか得られなかった。「一番は自信。元々、力がある子だった」。香田コーチは当時から能力を評価していた。「２軍でも腐らず努力していたことが大きい。（だから）もう一回、チャンスがあった時にモノにできた」。コーチの辛抱は秋山の自信につながった。

　７週続けて火曜日の登板。週頭を任されている。６日のオリックス戦では金子との対決だ。「クオリティースタート（６回以上で自責点が３以下）を目標にして最低限と思っていたけど。今は試合の流れを感じながら、先取点を与えないことが必要だと感じています」と秋山。３つの要素が重なり合った急成長。遠回りした分、下へと伸ばした根は頑丈だ。一歩、一歩、エースの階段を上る。

（デイリースポーツ・田中政行、※データ提供は共同通信デジタル）