１日に１１年ぶりのＢクラスが決まり、球団史上初のＣＳ出場を逃した巨人。一方で２軍は３年連続２６度目のイースタン・リーグ優勝を果たした。１軍では若手野手の台頭が乏しかった中、２軍では勝ちながら、ドラフト１位・吉川尚など若手の育成を図った。

　後半戦から指揮を執った内田２軍監督は、今季２連覇を果たした広島で２軍監督、打撃コーチを経験。「広島の時から言ってきたのは、量で質を作るということ」。２軍監督就任以降、試合後にも若手中心にひたすらバットを振らせることを徹底してきた。「少しずつだけど、レベルは上がってるのかな」と手応えも口にする。

　中でも、２軍ではチームで一番多く打席数を与えられてきた吉川尚には成長を感じたという。体も一回り大きくなり、長打力も上昇。「打撃は体ができてきて、スピードも上がってきてる。伸びしろがある」と目を細める。定評のある守備も「ワンプレーで併殺を取ったり、ピンチを救ったりしてくれた」と後半戦の貢献度を語った。１軍での出場は５試合。３日の最終戦ではプロ初安打、初猛打賞をマークしたルーキーに「これから先も楽しみ」と期待を口にした。

　３年前のドラ１・岡本は開幕１軍で先発を勝ち取ったものの、選球眼に課題が見えるなど１５試合で打率・１９４。シーズンの大半を２軍で過ごし、同監督は「どんどん伸びないと。本心だと、俺の描いてる中の半分ぐらい」と求めるものが高い故に、あえて厳しい言葉を送る。

　本人に責任感を持たせるためにも、同監督は２軍帯同時の全試合で４番を任せた。今季イースタンでは９６試合で打率・２７０、１０本塁打。「あれだけ出て１０本はね。（球を）つかまえたら飛距離が出るパフォーマンスは持ってる。（コーチ陣などから）アイデアをもらったものを生かせるように。期待はものすごいしてるんだよ」と２１歳への思いは熱い。

　チーム再生へ向けても不可欠な、若手の台頭。２６日にはドラフト会議もあり、来季への新戦力も増えるが、現存若手野手が頭角を現すことができるか注目していきたい。（デイリースポーツ・田中　哲）