２０２０年東京五輪開幕まで、１０月２８日であと１０００日となった。今夏、ブダペストで行われた柔道の世界選手権男子６６キロ級で金メダルに輝いたホープ阿部一二三（２０）＝日体大＝にインタビュー、東京五輪に向けた思いや目指すべき柔道家像に迫った。

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　－東京五輪開幕まで残り１０００日。ちなみに高校２年だった阿部選手が１４年講道館杯、グランドスラム東京大会で続けて優勝して衝撃的なデビューを飾ってから今までが約１０００日だが、ここまでを振り返ってどうか。

　「長かったようで短かったかな。でもやっと世界チャンピオンになれた。負けも勝ちも経験して、すごく濃くて自分を成長させてくれた１０００日でした」

　－この１０００日で一番成長した部分は。

　「技のキレとか技術も増したけど、気持ちの面が一番。プレッシャーで絶対勝たないといけないと気負ってしまう部分があったが、最近は落ち着いて自分の柔道を出せるようになってきた」

　－大学では組み手、寝技も改善した。

　「技の入り方は（高校時代から）変わってないと思うけど、足技もどんどん出すようになったし、組み手もしっかり二つ持って間合いをとるようになった。あとは寝技も前より怖さがなくなった。大学に入ってから全体的にレベルアップしたと思う」

　－これからの１０００日への抱負は。

　「東京五輪では圧倒的に勝って金メダルを獲りたい。そのための準備を一つずつやっていきたいですね」

　－一方で、柔道は今年、男女個人で計７個の金メダルを獲ったが、そこまで騒がれていない印象もある。

　「確かに、そういう気持ちはありますね。たとえば野球とかサッカーに比べるとまだまだマイナーやし、プロだけでなく高校野球も大きく取り上げられる。柔道ももっと大きく取り上げてほしいと思うこともあるけど、それ（活躍）をどう人気につなげていくかだと思います」

　－その中で、阿部一二三という存在は柔道界の顔としても期待が懸かる。

　「もっと取り上げてほしい気持ちはあるけど、それってなかなか難しいことじゃないですか？でもこうやって僕がたまにメディアで取り上げられたり、豪快な柔道とか面白いところを色んな人に見てもらって、柔道をやる人が増えてくれたら一番うれしいですね。影響力って言うんですかね？色んな人に柔道を知ってもらいたいです」

　－ちなみに、今までサッカーや野球をやりたいと思ったことは。

　「なかったですね。柔道しかやろうと思わなかった。柔道が楽しかったからでしょうね」

　－小学生時代は試合でなかなか勝てない時期もあったが、練習が嫌にならなかったか。

　「でも強くなりたかったので。『今日練習したくないな』って時も、人より練習せなあかんっていうのはありましたね」

　－阿部選手自身は周りから「天才」「怪物」と言われることについてはどう思う。

　「天才だとは思ってないですね。練習あってこその自分だと」

　－逆に自分の泥臭い部分を評価してほしいと思うことは。

　「いや～それは全然ないですね。人から見て天才だと思うんだったら、僕はそれで全然いいと思う。自分がそう（天才）じゃないと思ってさえいればいい。おごらなければ」

　－試合で圧倒的に勝っている、かっこいい部分だけ見てくれればいいと。

　「そうですね。こっちはちゃんと練習はするので、そうやって（天才と）捉えてくれる人がいるのもうれしいですしね」

　－全日本合宿にも参加し始めて３、４年経つが、今まで見てきた中で「ヤバいな、強いな」と思った柔道家は。

　「やっぱり大野将平選手（リオ五輪７３キロ級金メダル）はヤバいんじゃないですかね。絶対勝てないなと思いました。橋本壮市君（１７年世界選手権７３キロ級金メダル）もヤバいと思うけど、僕が大学１年の頃から（日体大に）出稽古に来ている時に、１日３本は手を合わせていたので、慣れはあると思います。今は何をかけてくるかもわかるけど、最初はボコボコにやられてましたね。将平さんとも毎日２、３本やっていれば慣れるかもしれないけど、１年に２～３回とかしかやらないし、しっかり（組み手を）持ち合うので。（大野は）見ててもすごく強いし、きれいな柔道をするし、カッコいいなと思う」

　－目指すべき柔道家像はあるか。

　「一番は野村忠宏さんですよね。憧れの人なので」

　－過去の柔道家の試合は見るか。

　「結構見ますね。野村さんの映像が多いですけど。あとは井上康生監督の試合とか、吉田（秀彦）さんとか、篠原（信一）さんとか。軽量級だと昔の海老沼（匡）さんとか、（大野）将平先輩とか、高藤（直寿）君とか、高上（智史）君とかの学生時代の試合を見たりする」

　－自分の試合映像は。

　「たまに見たりはするけど、毎日見て『カッコイイな～』とかはないですよ（笑）」

　－阿部一二三の考える「強さ」とは何か。

　「強いって表現は勝ってでしかできないと思う。あとは内容。大野選手でいうと五輪で圧倒的に勝った。野村さんもそうだし、井上監督もシドニー五輪の決勝で一本勝ちした。そういう印象っていうのはすごく大事だと思う。相手を豪快に投げて、それで優勝すると『強いな～』ってなると思う」

　－五輪の決勝で一本勝ちすると、テレビで何回も映像が使われる。

　「そういうのはありますよね。内容を含めて圧倒的に勝つ。勝敗が一番デカいと思いますけどね」

　－柔道家は人としての強さも求められる。

　「そうですね。気配りとか、当たり前のことが一番難しいけど、井上監督たちはそれを当たり前にできるので。僕もやっていきたいですね」

　－日本男子の井上康生監督の指導は合理的だと評される一方で、理屈を超えた練習を課すこともある。

　「そうですね。走るときはめちゃくちゃ走るし。『え、こんな走るん？』みたいな。限界を超えろって感じですかね。でも試合は何が起こるか分からないので。想定外のことも起きる。（メニューが）すごくきついなって思うこともあるけど、スイッチが入ってしまえば案外できちゃうので。実感としても、これだけやってきたから絶対に負けないという気持ちになる」（デイリースポーツ・藤川資野）