プロ野球の春季キャンプも終盤を迎えた２４日、２０１８年オープン戦が開幕した。金本阪神の注目は４番候補の新外国人、ウィリン・ロサリオ内野手（２９）＝前韓国・ハンファ＝である。初戦のヤクルト戦（浦添）は欠場したが、２５日の中日戦（北谷）から出場予定だ。

　ここまでの紅白戦、練習試合計５試合の実戦成績は１１打数８安打、打率・７２７。３本塁打、９打点の数字が示すように評価および評判は上々である。推定年俸３億４０００万円の新助っ人に寄せる虎党の期待は日に日に高まっている。

　ロサリオは果たして本物なのか－。ある球団のコーチが、他球団の新外国人打者に対する攻め方の基本を説明する。「まずは直球を中心に打てるところに投げる。最初は変化球を投げない」という。「どこを打てるのかが先。最初はインコースをストレートで攻める。多くの外国人がそこは打つ。でも、それはシーズンでは投げてはいけないという確認の意味もある」と話す。

　２月の練習試合には、１軍生き残りが懸かった若手投手が登板するケースも多い。それでも打たれることは想定済みで、来るべきシーズンを見据え、チーム方針として直球勝負を徹底させる場合があるという。

　しかし、オープン戦に入ると攻め方は変わる。「今度は変化球も交えて、弱点を探っていく。オープン戦で対戦すると、だいたい分かってくる。これは昔からどこの球団でも同じだと思う」と付け加える。

　別の関係者が証言する。味方投手が投げるシート打撃や紅白戦はあまり参考にしていないという。「やはり他球団相手の実戦でないと、投手は本気を出せない。味方の選手にはぶつけられないので、攻め方がどうしても甘くなる。特に新外国人に厳しい攻めは絶対に無理」と言い切る。

　外国人打者の場合、日本での成否のカギを握るのは変化球への対応となる。特に外角へのボールになるスライダーの見極めである。判で押したように空振りを繰り返す新助っ人は少なくない。「いい外国人は振らない。選球眼がいい。昔でいうと、ペタジーニ（ヤクルト、巨人など）やローズ（横浜など）なんかも絶対にボール球は振らなかった。さらに逆方向に強い打球を打つことができた」と振り返る。

　さらに別の球団のコーチ経験者は「同一リーグだと、オープン戦に入っても互いに手の内を隠すことがある」という。だが「違うリーグだと、基本的には普通に勝負する。オープン戦ではそちらのデータの方がはるかに参考になる」と話す。ロサリオに関しては「パ・リーグのエース級との対戦を見た方が参考になるかもしれませんよ」と教示する。

　今年の阪神は３月３、４日のソフトバンク２連戦（ヤフオクドーム）を皮切りに、同２３～２５日のオリックス３連戦（京セラドーム）まで、パ・リーグ球団とは７試合のオープン戦が組まれている。この“七番勝負”をロサリオのシーズン中の活躍を占う試金石とするのも一つの見方であり、楽しみ方でもある。（デイリースポーツ・斉藤章平）