独自の視線から阪神タイガースのプレーの深層に迫る「虎目線」－。今回は１２球団トップの防御率３・１２を誇る先発陣の秘けつにスポットを当てる。チームトップの７勝を挙げるランディ・メッセンジャー投手（３６）を筆頭に秋山拓巳投手（２７）らが支える先発ローテ。大きな武器となっているのが、球界最古の変化球といわれている「カーブ」だ。昨季と比べ球種構成の割合も増加。安定感を生み出した要因でもある変化球の重要性を説く。

　球界で再評価されている球種がある。最古の変化球「カーブ」。阪神では、メッセンジャーや秋山、岩貞、小野、才木ら先発陣も武器とするボールだ。好投手の楽天・岸や西武・多和田の代名詞でもあり、米・大リーグではサイ・ヤング賞に３度輝いたカーショー（ドジャース）など、カーブを操る一流投手が増加している。

　現代野球では打者の手元で動かす投球スタイルが主流。状況に応じてツーシーム、カットボール、フォークボール、チェンジアップといった球種を投じる投手が増えてきた。一時は主流から外れたカーブ。しかし、鈴木啓示（元近鉄）や江夏豊（元阪神）、江川卓（元巨人）ら往年の大投手は直球、カーブで偉大な記録を打ち立てた。自身もカーブを代名詞に黄金期の巨人でローテの一角を担った香田投手コーチは語る。

　「今の打者の反応を見ていると、落ちる球やストレート系は（投手にとって）不利になる。曲がり球のカーブは打者の反応があまりよくない。そういったところでカーブが投げられる投手というのは勝ち星が増えてきている。今の投手は真っすぐも速くなってきているし、その中での打者は対応しにくくなってきていると思う」

　金本監督も投手陣や捕手・梅野らに対して、打者目線から再三カーブの重要性を説いてきた。チーム全体としてデータにも顕著に表れている。球種構成が大きく変化しているのは２年目の小野。前年は３・７％だった割合が、１０・２％へと大幅に上昇した。その効果は数字にも表れ、今季９試合の登板で３勝２敗、防御率３・３８。被打率は・２７０から同・２４６に減少した。

　最速１５４キロの直球との組み合わせも効果は絶大だ。小野が狙いを明かす。「投げるのは怖いですけど打者も、自分に対してカーブを待っていることはなかなかない。カーブでカウントが取れたらあとが楽になるので」。同様に岩貞が１・０％→２・４％、秋山が８・１％→１１・７％と割合を増やすことで、勝ち星につなげている。

　再評価される最古の変化球。今季、象徴的だったのが５月２９日のソフトバンク戦（甲子園）。先発はメッセンジャーだ。初回２死二、三塁でデスパイネを迎えた場面。初球１１５キロ、２球目１１７キロ、最後は１１６キロと、落差の大きいカーブを３球続け、見逃し三振でピンチを脱却した。

　実際、メッセンジャーのカーブの被打率は・１５８で、全球種の中で一番低い。「目線を変えることであったり、緩急を付けるという意味でいい球種。しっかりとタメをつくれる打者の場合は、ゾーンに入れないように心掛けている」。１２球団トップとなる防御率３・１２を誇る虎の先発陣。原点回帰でチームの勝利へと貢献し続ける。。（デイリースポーツ・井上慎也）