今年のソフトバンクは例年以上にルーキーたちが存在感を示している。

　キャンプＡ組には１位入団の甲斐野をはじめ、２位・杉山、４位・板東、７位・奥村と４投手がスタートから名を連ねている。甲斐野と杉山が実戦形式で早くも１５０キロ超をマークしてアピールすれば、板東は「この中で一番実戦向き」（倉野コーチ）と評価が高く、奥村も躍動感あふれる投球で紅白戦では内川を３球三振に仕留めた。

　昨季限りで攝津（引退）、五十嵐や寺原（いずれもヤクルト）ら実績組がチームを去った。また、サファテは手術明けで未知数。岩嵜や加治屋、石川がリハビリ組にいるなど盤石とは言えない布陣なだけに、彼らがこのまま開幕一軍まで生き残ることも十分考えられる。

　しかし、ドラフトはそれで成功だったと言えるのか。

　そもそもソフトバンクは野手を補強ポイントに挙げていた。内川が今年３７歳、松田が３６歳など攻撃陣の高齢化が目立ち始めた。振り返れば、ドラフトでいの一番に指名したのは遊撃手の小園（広島）だった。だが４球団による競合で外し、次いで外野手の辰己（楽天）に切り替えたがまたも抽選で敗れた。その結果、甲斐野を「外れ外れ１位」で獲得したのだった。

　支配下ドラフトで指名したのは高卒野手２名。どちらもＢ組でキャンプを送っているのだが、面白いのが３位・野村大樹だ。早実では１学年上に清宮（日本ハム）がいた中で下級生から４番を打ち、通算６８本塁打を放った右打者である。この男、とにかく「練習の虫」なのだ。球団の若鷹寮に住まいを移した際に放った言葉が強烈だった。

　「室内練習場がすぐ隣にあって、一人で練習できる打撃マシンもある。タダのバッティングセンターが家の隣にあるのと同じ。これで活躍出来なかったら言い訳できない」

　自分で時間を作ってはバットを振る。１月、朝早起きしてまずは打撃。新人合同トレ後も自主練習。そして２月のキャンプでも、先輩４人と同部屋だが、誰も居ないと見るや部屋の中でも素振りを始めるのだ。

　「力強い打撃でアピールをしていかないと」と意気込む中で、キャンプはいよいよ実戦形式が入ってきた。初めての紅白戦は「５番三塁」で出場して４打数２安打。翌日もヒットを放った。そして１７日、社会人セガサミーとの一戦では４打数４安打と大暴れした。「１試合（打率）５割が目標です」。ここまで言いきれる高卒新人はなかなか居ない。

　即戦力投手陣に加え、野村も台頭するとなれば史上稀にみる大成功ドラフトとなる。答えが出るのは数年後か。いや、もしかしたら今年中に明らかになるかもしれない。（デイリースポーツ特約記者・田尻耕太郎）