プロ５年目のオリックス・山崎福也投手（２６）に異変が起こっている。今キャンプ、紅白戦に２度登板し、いずれも１４５キロ以上の球速を記録しているのだ。昨年までよりも平均球速で１０キロも速くなっている。その裏には意外な人物のアドバイスがあった。

　スピードガンは１４６キロを記録した。１５０キロを超える投手が何人もいる時代。特に珍しい数字ではない。だが、出した本人が山崎福となれば話は別だ。

　山崎福といえば大きく割れるスローカーブが最大の武器。直球の球速は１３５キロ前後。緩急が武器の投手だ。それが平均で１０キロも速くなっている。投球フォームを見ても大きく変わったところはない。なぜか？

　「去年の６月からウエートトレとか、食事とか徹底的に取り組んで来たんです。体重は７キロ増えました。あとは中嶋２軍監督から投球フォームを見てもらったのもありますね」

　投球の際に背中が反る格好となっていたのを修正。効率よく力を伝えられるようになったという。

　半年ほどで７キロ増の肉体改造。シーズンを過ごしながらそんなことができるのか。

　「実は去年の７月に西武にいた菊池雄星さん（現マリナーズ）と話す機会をいただいたんです。そこで“日にちを決めて追い込んだ方がいい。限界まで追い込むために誰かに見てもらった方がいい。自己満足で終わる人が多いから”とアドバイスをもらった。そこから変わりました」

　昨季はプロ初の０勝に終わった。キャンプも２軍スタート。崖っぷちからの挑戦。西村監督は「いいものを出してくれた。良ければ先発もある」と高評価した。紅白戦２試合はいずれも救援で１イニングのみ。そこから先発候補の一人まで駆け上がった。

　「どこでもやります。ずっと１軍にいたい。いることで成績は付いてくると思うんで」

　雄星のひと言が左腕の人生を変えるかもしれない。（デイリースポーツ・達野淳司）