オリックスは２２日・ロッテ戦の九回２死から逆転サヨナラ勝ち。同点打を放った後藤駿太外野手とサヨナラ打を放った小田裕也外野手が抱き合って喜ぶ姿が印象的だった。小田は「プロに入ったときから切磋琢磨（せっさたくま）した仲。目が合って抱き合っちゃいました」と笑った。

　２人のお立ち台を見て思い出した。まだ神戸に青濤館があったころだ。２０１６年１２月に小田とゆっくり話したことがあった。

　この年は駿太と小田はセンターのレギュラー候補としてスタートした。ところが、２人はともに打撃不振。小田は打率・１３７、０本、３打点。駿太は打率・１９２、１本塁打、９打点に終わった。来季こそはの思いを聞いた。ところが－。

　「レギュラーにならなくてもいいです。球団もドラフト１位で獲ったわけですから駿太にレギュラーを獲ってほしいと思っているでしょう。僕はかませ犬でいいです。そりゃあ試合に出たいですよ。でも出られなくてもいい。駿太と競ってお互いにレベルアップできればチームにとってもいいでしょう」

　１４年のドラフトで８位入団した小田。これまでプロ野球選手と話していて、レギュラーにならなくてもいいと口に出す選手には会ったことがなかった。それだけに“かませ犬発言”は３年たった今でも鮮明に覚えている。

　やる気がないとか欲がないというわけではない。その証拠に２年後の昨季は自己最多の９０試合に出場。西村徳文監督は昨年の就任時に守備力を高く評価。右翼のレギュラー候補として期待した。年を経るごとに着実に力を付けている。

　取材のたびに触れていくと分かってきた。昨季は打撃好調で定位置をつかんだかに見えたが６月に守備で左手を骨折。早期復帰を期待する声に「ファンの人も首脳陣も僕への期待度が大きすぎます。そんな選手じゃない」と戸惑いの表情を浮かべた。

　今季も４月に足を痛めて抹消された。このときも１軍復帰を期待されると「早く戻りたいですけど、僕が戻っても変わらないですよ。期待し過ぎです」と首を振った。

　入団時には“イケメン過ぎるプロ野球選手”と話題になったハンサム。男前だからといってもどこにも嫌みなところはない。その内面は謙虚で控えめな男だ。

　左足の故障から復帰して３試合目にして放った劇打。最下位に沈むチームからは救世主の期待も大きい。

　「僕なんか無理ですよ」

　イケメンは苦笑いで大役を遠慮した。そのらしすぎる返事が逆に頼もしく見えた。（デイリースポーツ・達野淳司）