その昔、広島カープで、こんなことがあった。コーチが選手をホストクラブへ連れて行って、女性客を相手に接客業をやらせたという。いったいなぜ？当事者の川端順さん（元広島投手）が当時を懐かしそうに振り返った。

　今を遡ること３０数年。昭和も終わりに近づいたころの話。カープが東京に遠征したときのことだ。試合後、あるコーチが数人の選手に声をかけた。

　「さあ、これから飲みに行くぞ。お前たち、ついてこい！」

　指名を受けたのは川端さんと川口和久さん、津田恒美さん、清川栄治さんの４人。全員、投手。そして訪れたのは新宿の有名ホストクラブだった。

　ナイトクラブなら分かるが、ホストクラブで何をしろというんじゃ？

　首をかしげる４選手にコーチが命じた。

　「今から女性のお相手をするんじゃ」

　このとき、「いっさい素性を明かしてはならない」と口止めされた。つまりプロ野球選手であることを告げずに、トークでお客さんを楽しませろという。

　いつもとは真逆の立場で会話をリードするのだから、これは大変だ。

　事前にコーチがクラブの社長に「選手の１日ホスト」を依頼し、了解を得ていた。

　その日は遅い時間帯だったため、来店するお客さんはクラブのママたちがほとんど。すでに根回しはされていたが、詳しい事情を知らない選手は必死だった。

　お客さんが入って来ると、次々に隣に座って「世間話」をし、何とか場を盛り上げようとしたが、なかなかうまくいかない。

　男前の川口さんも清川さんも口をモゴモゴさせ、津田さんはニコニコしているだけ。コーチはその様子を近くのテーブルから眺めていた。

　結局、１時間ほど、この“訓練”に耐えた川端さんが、その時の理由をこのように説明した。

　「野球がうまくなるには酒を飲んでコミュニケーションをとるのが一番。ムダ話をすることだと。人が歌っているときは静かに聞くのが礼儀だとも。とにかく、こういうことができるようになると、ピッチングがうまくなると言うんですよ。安仁屋さんは。押すとこは押して引くとこは引く。打者心理を読むということにつながるのかなぁ。独特の発想でしたね。しかし、あの時は緊張しました」

　それにしても、やることが奇想天外。

　広島と言えば流川。流川と言えばお酒。お酒と言えばカープ？

　そう言えば「飲みゅニケーション」は安仁屋宗八さんの“十八番”だったような。

　この修行がピッチングに生かされたのかどうかは分からないが、広島が投酒王国、いや投手王国と言われていたのは確か。

　ともあれ、「１日ホスト」で川端さんが痛切に感じたのは「トークで人を喜ばせるのは俺にはムリ。ホストの人は凄い」だった。

（デイリースポーツ・宮田匡二）

※次回は「門限破りの朝帰りに意外な顛末」