洛北に大胆なデザインの観光列車が登場した。３月２１日に走り始めた叡山電鉄の「ひえい」は正面に埋め込まれた巨大な金の楕（だ）円が強烈なインパクトを与える。延暦寺のある比叡山へ、その先の琵琶湖へ－。荘厳なイメージが自慢の観光列車の魅力に迫った。

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　全長約１６メートル、たった１両のカワイイ電車だが、見た目のインパクトなら“日本一”だろう。正面に埋め込まれた大きな金色の楕円に、「何だこれ！？」と乗客のほとんどが目を丸くし、スマホのカメラに収めていく。インスタ映えも抜群だ。

　コンセプトは沿線の比叡山や鞍馬山が持つ「荘厳で神秘的な雰囲気」。「楕円が車両を貫き時空を超えるイメージを表現しています」とは叡山電鉄・鉄道部営業課長の中西喜芳さん。京阪３０００系などを手がけたＧＫデザイン総研広島が担当。８８年製造の７３０系「７３２」号車を川崎重工で約８カ月かけて大改造を行った。

　正面に埋め込まれた金色の楕円は鋼板製。プラスチックなどの安い作りではない。新幹線・Ｎ７００系の先頭部のように、薄い鉄板を叩いて伸ばしながらかたどったという、職人の腕が光るこだわりの自信作だ。連結器の位置など考慮したり、運転台も中央に３０センチ移動して視界を確保するなど、「（現場は）新車を造るよりも大変だったようです」と中西さんは語る。

　車内にもこだわりを見せる。ＬＥＤの間接照明でやや薄暗い車内の両端には“日本一豪華なロングシート”が並ぶ。座席幅５２５ミリ、奥行き５６０ミリと、グリーン車並みにゆったりしており、ヘッドレストも装備。出町柳～八瀬比叡山口の乗車時間は１４分だが、もっと乗っていたくなるほどの座り心地の良さだ。窓もつり革も楕円。窓から眺める景色はいつもと違った洛北の風景に映るだろう。観光車両だが、特別料金がないのもうれしい。

　叡山電鉄といえば、夏の「貴船の川床」や秋の「紅葉のトンネル」（いずれも鞍馬線）が有名だが、やや地味だった叡山本線に「ひえい」が起爆剤となるのは間違いない。緑もえる初夏、黄金の楕円があなたを比叡山にいざないます。

　◆アクセス　始発の出町柳は京阪電車に直結。（ＪＲからは京都から奈良線で東福寺で乗り換え）１日全線乗り放題となる「えぇきっぷ」はおとな１０００円、こども５００円。出町柳、修学院、鞍馬駅で発売。

　◆車両形式　デオ７３０系７３２号機（８８年製造、１８年改造）

　◆旅客定員　８５人（座席定員は３０人）

　◆運転区間　出町柳～八瀬比叡山口、所要時間は約１４分、２６０円

　◆運転日　火曜以外の平日１９往復、土休日は１２往復。特別料金は不要