新型コロナウイルス感染拡大防止のため、２月２９日から臨時休館をしていた京都鉄道博物館が、１５日から営業を再開した。感染症対策として当面は前売り入館券購入者のみの限定入館、「ＳＬスチーム号」や「運転シミュレータ」など一部の体験施設が中止や閉鎖の制限された中での再開だが、鉄っ子たちにはうれしいニュース。久々の“聖地”でじっくり“鉄分”を補給してきた。

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　入り口で検温、消毒を行ってから館内へ。０系新幹線などおなじみの車両が迎えてくれるが、至る所に「閉鎖中」「中止」の掲示版が…。館内女性スタッフのフェースガード越しの笑顔が、まだ本来の姿に戻っていないことを痛感する。

　昨年度は約７７万５千人が訪れた“鉄ちゃんの聖地”も、再開したとはいえ限定入場などで人影はまばら。それでも「ハローキティ」にラッピングされた５００系新幹線に笑顔で駆け寄る幼児の姿を見るとなんだか優しい気分になった。

　博物館の目玉でもある「ＳＬスチーム号」や「鉄道ジオラマ」「運転シミュレータ」などの体験設備は閉鎖中だ。「『３密』を避けるためにはどうしても…」と京都鉄道博物館・総務企画課の久保都さんは話す。ボタン式で説明展示していたものをセンサー式に変更するなど、感染拡大防止の展示法に取り組んでいる。

　煙のにおいと共に「ヴオーッ！」と汽笛が聞こえてきた。小走り気味に扇形機関車庫に急ぐ。

　隣接するＳＬ検修庫前に日本最大で日本一有名な蒸気機関車Ｃ６２・２号機が、煙と水蒸気を吐きながら“生きた状態”でいるではないか。かつて東海道本線で特急「つばめ」や晩年には函館本線の急行「ニセコ」の先頭に立ったレジェンドだ。

「『スチーム号』は運休中でも、（ＳＬの）カマに火をいれて色々な点検をしているんです。きょうはラッキーですよ」と梅小路運転区・石原正雄総括助役が説明してくれた。いつ運転再開してもいいように、臨時閉館中も機関車を毎日のように整備・点検を続けていたという。検修車庫内では８６３０号機が分解点検中。こうしたＳＬの修繕・点検現場を間近で見ることができるのは京都鉄道博物館ならではだ。

　転車台では「ＳＬ北びわこ号」でもおなじみのＣ５６・１６０号機が回り始めた。「スチーム号に乗るお子さんたちの笑顔が早く見たいですね」と」久保さん。スタッフもＳＬも“その日”が来るのを、キープディスタンスで待ち続けている。