２０１９年ラグビーワールドカップ日本大会に向け、機運が高まる中、“聖地”の花園にラグビー愛に満ちあふれた立ち飲み店があった。その名も「花園ラグビー酒場」だ。今年で開店２２年。気さくな雰囲気と値段の安さ、そして女将さんのかわいい笑顔が魅力だ。

　のれんをくぐると、先客がいた。初老の紳士２人に女性１人。どうやら常連客のようだ。すると店の奥から「いらっしゃ～い」とオーナーでもある東屋あさ子さん（７１）がニコニコ顔で迎えてくれた。

　さすがはラガーマンが集う酒場だけのことはある。店内の壁には高校、大学、社会人のチーム名がプリントされた小旗やペナントが所狭しと飾られ、びっしりと並んだ選手のサインが目に飛び込んできた。

　見渡すと大畑大介、堀越正巳、林敏之各氏ら神戸製鋼組のもの、プロ野球・日本ハムの清宮幸太郎の父・克幸さんのそれは、サントリー時代とヤマハ時代のものが貼られるなど、ラグビー好きにはたまらない空間が広がっている。

　オープンは１９９６（平成８）年２月。小柄な体で各テーブルをこまめに回る東屋さんは２代目。店員からオーナーになった。

　「ラグビー選手がかわいくてね。気がつけば２０年…。商店街の活性化のためにも頑張ってトライしていきたいです」

　失礼を承知で年齢を聞くと「３８歳」といたずらっぽく笑った。しかし、ラグビー愛は本物だ。好きな選手はオールブラックスのイケメン、ダミアン・マッケンジーといい、１０月には横浜・日産スタジアムでのオーストラリア戦を観戦。すでに来年、花園で行われるワールド杯４試合のチケットも購入済みだ。

　同時にメニューの安さにも驚かされた。ビール生中も冷酒も熱かんも２５０円。しかも、清酒は奈良・長龍酒造からの特注品「トライ一本！」と来た。また鹿児島・三和酒造の芋焼酎「花園ラグビー酒場」も用意されており、宴席が盛り上がること間違いなしだ。

　あてもスクラムシュウマイ、スクラムギョウザ（各５００円）など多種多彩。仕上げにおすすめを注文するとＸＯジャン焼きそば（５５０円）を出してくれた。豚肉ともやしが麺に絡んでドライビングモール状態。勘定をみると、これが思わずノックオンしそうなほどの安さ。気分上々でノーサイドとなった。

　場所柄、近鉄ライナーズのファンが多く、運が良ければ現役選手やＯＢと会うこともできる。高校ラグビー選手権大会は今月２７日に開幕。これからのシーズン、ラグビー観戦帰りにぜひ立ち寄りたいスポットだ。

　（デイリースポーツ特約記者・山本　智行）