「宝塚記念・Ｇ１」（２４日、阪神）

　仁川でもアッと言わせるか。Ｇ１初制覇を決めた勢いそのままに、春の天皇賞馬ビートブラックが栗東坂路で絶好調をアピールした。２１日に確定した枠順も希望通りの（５）枠(9)番。ムードは最高潮だ。１４番人気で大波乱を演出した京都の長丁場に続くＧ１・２勝目へ、鞍上の石橋脩も上半期のグランプリ奪取に燃えている。なお、馬券は２３日に前日発売される。

　“一発屋”とは言わせない。春の天皇賞馬が絶好調をアピールした。ビートブラックは栗東坂路で単走追い。雨で水気を含んだ重いチップをかき込むと、４Ｆ５３秒１‐３９秒０‐１２秒５をマークした。「５２秒台を予定していたけど、きょうは時計がかかる。馬場も悪いし（ラスト１Ｆ）１２秒５ではなかなかこられないよ。理想的な追い切り」。動きを確認した中村師は納得の表情を見せた。

　「２週前からかなりやっているし、万全でしょう」。天皇賞・春から約１カ月後に速い時計を出し始め、２週前に栗東坂路で４Ｆ５０秒７‐１２秒５、１週前には５２秒１‐１２秒４と好時計を連発。猛烈に攻め抜いた。「天皇賞の追い切りは馬場も良くて時計も速かった。今回も馬場状態を考えれば同じぐらいの時計。出来は文句なし」。Ｇ１勝ちの余韻に浸ることなくネジを締め直し、最高潮だった前走のレベルにまで調子を上げてきた。

　前走は４冠馬オルフェーヴルなど、Ｇ１馬５頭を負かした。その再現の条件に良馬場を希望する。「良馬場と道悪とでは成績が全然違う。京都の高速馬場でＧ１を勝ったように馬場は速い方がいい」。レース当日は曇り時々晴れの予報。良馬場を望む陣営に天は味方しそうだ。

　１４番人気でのＶだったが、フロックではない。道中２番手から早めに動き、２周目の３コーナーで先頭へ。バテない強みを最大限に生かした。「舞台としては天皇賞・春の方が有利だった。長い距離では後ろが追いつかないけど、今回は２２００メートルだからビンビン行くと簡単に追いつかれる。ただ、１回乗っているジョッキーだから」。どの位置からロングスパートをかけるのか。信頼する鞍上の石橋脩に託す。

　希望もかなった。「（宝塚記念で）過去に一番連対（１３回）している(9)番がいい」。枠順発表前に話した通りの（５）枠(9)番に「ぴったりじゃないか。天皇賞は“(1)番がいい”って言って(1)番。今回も言っていた通り。運がある」と声を弾ませた。大外の(16)番には自ら鈴をつけたいネコパンチがいる。「ウチのは掛からないし、ハナに行くつもりで出して行けば。外からネコが来るなら行かせればいい。好位からだよ」とイメージを膨らませる。Ｇ１連勝へ‐。再び大物食いを狙う。