「Ｗ杯アジア最終予選、日本-オマーン」（３日、埼玉）

　サッカー日本代表のＦＷ香川真司（２３）＝ドルトムント＝が、オマーンとの決戦前日の２日、エースの重圧に武者震いした。日本は公式練習を試合会場の埼玉スタジアムで行い、香川は左サイドでタッグを組むＤＦ長友佑都（インテル・ミラノ）とのコンビネーションを確認。リーグ戦、カップ戦と２冠を達成したドルトムントでの重圧と比較し「比べものにならない」と、最終予選独特の雰囲気に臨む心境を打ち明けた。

　柔らかな表情で包み隠してはいたが、２３歳のエースの両肩には重圧がのしかかっていた。「ドルトムントでそういうプレッシャーの中で戦いましたし…」と発した香川は、こう続けた。

　「代表は別物なので、新たなトライというか…。プレッシャーの中で大事な場面で得点できる選手になりたい。そうやって強くなっていける」。

　イングランドの名門、マンチェスター・ユナイテッドが１５億円以上とも言われる移籍金を用意するほどの選手になっても、日本代表としては満足していない。２月の３次予選・ウズベキスタン戦では、トップ下で起用されながら不発に終わった。Ｗ杯予選でのゴールは、昨年１０月の３次予選・タジキスタン戦での２得点だけ。Ｗ杯出場に貢献した実感は薄い。

　会見では、２年前の南アフリカＷ杯でカメルーン代表監督として日本と対戦したオマーンのルグエン監督から名指しで絶賛された。「香川が加わって、２年前よりバランスが取れた、世界的レベルのチームだ」‐。もっとも、伝え聞いた香川は「代表では特にそういうのは感じない。もっともっと結果を残さないといけない立場っていうのは感じる」と、控えめに切り返した。

　これまで、自らが得点した国際Ａマッチは６勝１分け。「最終予選っていうＷ杯につながる舞台で、どれだけ結果を残せるのか、こだわってやりたい」。“不敗神話”も味方に、最終予選の魔物を実力で振り払う。