香川へ送った人生で一番大事な助言

　「私は球を蹴ったことがないから、技術者として話をしました。技術者というのは料理人もサッカー選手もだいたい同じ。あの子は何かにつけて言うことを聞いてくれた」

　０７年のある試合後のインタビューで「後半疲れてバタバタした」と口にした香川に対して、秀島氏は「それなら走り込まんかい」と叱咤（しった）した。すると香川はオフの間、正月三が日を除いて毎日３０キロを走り込んだという。「５、６キロ走るのかと思っていたら違うんです」。徹底した香川の姿勢に、秀島氏は目を丸くした。

　「人生で一番大事なアドバイス」‐。秀島氏がそう語る出来事がある。２７得点を挙げＪ２得点王に輝き、Ｃ大阪のＪ１昇格に大きく貢献した０９年オフ、香川のもとにはドイツから複数のオファーが届いていた。１２月のある日、香川が秀島氏の部屋を訪れた。移籍に関する書類を代理人に送るためＦＡＸを借りたいというのだ。秀島氏は首をかしげた。自分の部屋にもＦＡＸはあるはずなのに。「何か私に聞きたいことがあるんじゃないかと思いました」。去就について尋ねたところ、香川は海外移籍への揺れる胸の内を明かした。

　「俺やったら今は行かない。やめとけ」

　秀島氏は迷いなく言い切った。香川は１カ月前の０９年１１月に、右足第５中足骨痛のため内固定手術を受けたばかりだった。さらにシーズン途中の欧州移籍となれば定位置争いも熾烈（しれつ）を極めることが予想される。

　「そんな状態で行って役に立つと思うか。外国に乗り込むなら命懸けで行かなアカン。せっかくＪ１に上がったんやから、一皮むけて７月に万全の体で行け。でも決めるのはお前や。両親とよく相談して決めなさい」

　年が明けた１０年１月、香川のＣ大阪残留が発表された。「また私の言うことを聞いてくれたのかな」。香川の決断に秀島氏は胸をなで下ろした。迎えた自身初のＪ１で、香川は開幕から１１試合７得点とゴールを量産。秀島氏の助言通り「一皮むけて」ドルトムントへの移籍を果たした。

　ドイツへ旅立つ朝、香川は母親とスカウトとして香川獲得に尽力した小菊昭雄コーチ（現Ｃ大阪強化部課長）の３人で寮を訪れた。「半年間待ったんやから思い切ってやってこい。絶対大丈夫や」。はなむけの言葉を掛ける秀島氏にしがみついた香川の目からは、大粒の涙があふれていた。「小学４年生から泣いたのを見たことなかったと、お母さんもびっくりしていました。私との間に、込み上げてくる何かがあったんでしょうね」

　香川は今も帰国するたびに寮を訪れる。「昨年の７月にも『寮長、腹減った。飯食わせて』と言ってやって来ました。けっこう私に甘えるんです。２人で抱き合うんですが、ジーンと伝わるもんがあります」。秀島氏はそう話して相好を崩した。

　ブラジルＷ杯を目前に控え、香川は予想だにしなかった苦境に立たされているが、秀島氏に不安はない。「技術者は壁に当たった時、もう一回初心に帰るといいものが見えます。あの子はマンチェスターで２６番をつけている。セレッソでの背番号で、初心に帰ろうという表れ。絶対に自分で打開します」

　料理人とサッカー選手。年齢差はちょうど５０歳。祖父と孫のような関係だが、２人は強い絆で結ばれている。秀島氏は言った。

　「あの子は私の宝です」‐。